La viruela del mono: qué es y cómo se contagia en humanos

Desde mitad de mayo, se está comunicando un elevado número de casos en España y países de su entorno de viruela del mono, viruela símica o monkeypox (en inglés), una enfermedad infecciosa que pasa de animales a humanos, es decir, una zoonosis.

En nuestro país, a 16 de junio, según los datos de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica (RENAVE), se han notificado un total de 497 casos confirmados de viruela del mono. Los casos notificados proceden de 13 comunidades autónomas (356 en Madrid, 51 en Cataluña, 29 en Andalucía, 26 en Canarias, 9 en País Vasco, 7 en Comunidad Valenciana, 5 en Baleares, 4 en Aragón, 3 en Galicia, 3 en Castilla y la Mancha, 2 en Extremadura, 1 en Murcia y 1 en Navarra). Un total de 491 son hombres, 5 son mujeres y en 1 de ellos no consta esta información. La edad de los pacientes oscila entre 18 y 67 años, con una mediana de edad de 36 años.

De los casos mencionados, 11 fueron hospitalizados y ninguno ha fallecido. El mecanismo de transmisión más probable en 112 de los 116 casos de los que hay información disponible fue el contacto íntimo y prolongado durante las relaciones sexuales.

Aunque hasta ahora la viruela del mono se había circunscrito a África Occidental y Central (países endémicos de esta enfermedad), además de en España, recientemente se han identificado un total de 1.474 casos confirmados en el resto de Europa: Reino Unido, Irlanda, Portugal, Francia, Italia, Suiza, Austria, Bélgica, Dinamarca, Alemania, República Checa, Eslovenia, Países Bajos, Finlandia, Suecia, Hungría, Islandia, Letonia, Malta, Grecia, Polonia y Luxemburgo. Las autoridades sanitarias están investigando el origen.

En el resto del mundo, a 16 de junio, se han notificado un total de 298 casos confirmados de monkeypox en Israel, Emiratos Árabes Unidos, Canadá, Estados Unidos, Australia, Argentina, México, Brasil, Marruecos y Venezuela.

La viruela del mono se detectó por primera vez en macacos de laboratorio en 1958

La viruela de los monos tiene un nombre algo engañoso, puesto que en realidad suele transmitirse por mamíferos pequeños como roedores (aunque también por simios). El nombre de esta patología proviene de la detección por primera vez en macacos de laboratorio en 1958. El contagio requiere del contacto directo con la sangre, fluidos o lesiones de los animales. La transmisión entre humanos es limitada y requiere contacto cercano.

Síntomas de la viruela del mono

La viruela del mono suele durar entre dos y cuatro semanas y los síntomas se pueden dividir en estas tres fases:

• Al inicio, la enfermedad comienza con dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, dolores musculares o de espalda, agotamiento y, a diferencia de la viruela humana, ganglios linfáticos inflamados. 
   
• Entre uno y tres días después de la aparición de la fiebre, se produce una erupción cutánea, que suele comenzar en la cara y después se extiende a otras partes del cuerpo, incluyendo las palmas de las manos y las plantas de los pies.
   
• Como ocurre en la viruela, la erupción comienza en forma de manchas rojas, que terminan convirtiéndose en pústulas. Al cabo de varios días, esas pústulas forman costra, que termina cayéndose. 

Cómo se contagia el 'monkeypox' entre humanos

El virus de la viruela del mono no se propaga con facilidad entre las personas y, en principio, el riesgo para la población es bajo. Se puede transmitir por vía respiratoria, pero por las características de los casos identificados en Reino Unido, Portugal y España todo apunta a un contacto con fluidos.

La transmisión se produce a través de saliva o excreciones respiratorias, o por contacto con el exudado de la lesión o el material de la costra. La excreción del virus tiene lugar a través de heces y las relaciones sexuales pueden representar otra fuente de exposición.

Según han declarado las autoridades sanitarias británicas, todos sus casos son hombres que han mantenido relaciones con otros hombres, por lo que recomiendan estar atentos ante una erupción o lesión inusual en cualquier parte del cuerpo, especialmente en los genitales. No obstante, aclaran que no se trata de una enfermedad de transmisión sexual.

Prevención y tratamiento

La vacuna de la viruela se considera efectiva para prevenir la infección de la viruela del mono o hacerla más leve, pero esta vacuna ya no se encuentra en circulación desde que la viruela humana fue erradicada a finales de 1979. 

En España, para hacer frente al actual brote de la viruela del mono, la Comisión de Salud Pública aprobó el 9 de junio el protocolo de vacunación con una vacuna autorizada por la Agencia Europea del Medicamento (EMA) para la viruela tradicional, aunque también se utiliza fuera de indicación para la viruela del mono porque ha demostrado eficacia.

Este protocolo define dos posibles escenarios, eligiéndose uno u otro en función de la disponibilidad de vacunas, las características de la enfermedad y la evolución del brote.

A. Escenario 1. Vacunación de los contactos estrechos identificados. Se ofrecerá la vacunación de las personas clasificadas como contacto estrecho de casos confirmados.

B. Escenario 2. Vacunación de contactos estrechos que sean personas con alto riesgo de gravedad o de exposición. Se priorizará la oferta de la vacunación a:

• Personas con inmunodepresión, incluyendo infección con virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
   
• Personal sanitario que haya tenido un contacto cercano (inferior a 1 metro en la misma habitación) sin equipo de protección individual (EPI) o que haya presentado alguna incidencia en el uso del EPI.
   
• Personal de laboratorio que maneje muestras de pacientes sospechosos o confirmados de monkeypox que haya presentado alguna incidencia en el uso del EPI.

Teniendo en cuenta la disponibilidad limitada actual de dosis de vacuna, se ofrecerá una dosis en los primeros 4 días tras el contacto estrecho con un caso confirmado para intentar evitar la enfermedad.

Cuando se disponga de un suministro de vacunas suficiente, se podrá completar la vacunación con una segunda dosis a los 28 días de la primera dosis administrada en las personas que no tengan antecedente de vacunación frente a la viruela. En caso de que tengan antecedente de vacunación se valorará si es necesaria la administración de una segunda dosis.

Ante esta alerta sanitaria, desde la Sociedad Española de Enfermedades Infecciones y Microbiología Clínica (SEIMC) aconsejan a todo aquel que sospeche que pueda estar infectado que contacte con su hospital de referencia para tomar las decisiones de diagnóstico y terapéuticas oportunas.