Cáncer de páncreas: tabaquismo y otros factores de riesgo

El cáncer pancreático es un tipo de tumor que se produce por el crecimiento descontrolado de células malignas en el páncreas. Este órgano es una glándula que se encuentra detrás del estómago y del colon. 

El páncreas cuenta con un componente exocrino, que libera su secreción a una red de conductos que la transportan al tubo digestivo y al exterior del organismo, y endocrino, que libera su secreción al torrente sanguíneo.

El componente exocrino, está formado por conductos y pequeñas bolsas (acinos) en sus extremos, produce enzimas que llegan al intestino delgado y ayudan al organismo a descomponer y digerir los alimentos, principalmente las grasas. El componente endocrino, por su parte, está formado por unas células que se agrupan en los denominados islotes de Langerhans y que producen hormonas específicas que tienen papeles clave en la regulación del metabolismo del organismo, como la insulina, el glucagón, la somatostatina, el polipéptido pancreático y el péptido intestinal vasoactivo.

El cáncer de páncreas es un tipo de cáncer muy agresivo que suele diseminarse con facilidad a las estructuras abdominales colindantes y que habitualmente es asintomático en sus primeras etapas, lo que hace que gran parte de los casos se diagnostiquen en estadios avanzados. Entre los síntomas de cáncer de páncreas más frecuentes están la pérdida de apetito y peso, la ictericia, el dolor abdominal y de espalda, los trastornos gastrointestinales, el cansancio y el picor generalizado.

El tipo de cáncer de páncreas más frecuente es el adenocarcinoma ductal, un tumor exocrino que se desarrolla en los conductos del páncreas y representa el 95 % de los diagnósticos. Otros tipos de cáncer de páncreas exocrinos, aunque menos frecuentes, son el adenocarcinoma acinar, carcinoma adenoescamoso, carcinoma de células escamosas, carcinomas de células en anillo de sello, carcinoma indiferenciado y carcinoma indiferenciado con células gigantes. 

El diagnóstico precoz del cáncer de páncreas es, en ocasiones, difícil de realizar. Algunos signos que nos pueden hacer sospechar de un cáncer pancreático son la ictericia, pérdida de peso, dolor de espalda o picores generalizados. Ante estos signos el primer paso es realizar un diagnóstico bioquímico a través de una muestra de sangre. El diagnóstico se confirma habitualmente mediante técnicas de imagen, como el TAC abdominal. 

En cuanto al tratamiento del cáncer de páncreas, depende del estadio y la ubicación del tumor, entre otros factores, y puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, o una combinación de estas.

El adenocarcinoma ductal, que se desarrolla en los conductos del páncreas, representa el 95 % de los diagnósticos de cáncer de páncreas.

Los 11 factores de riesgo de cáncer de páncreas

1. Tabaquismo. El consumo de tabaco es el factor de riesgo más importante de cáncer de páncreas y cerca del 25 % de los tumores se deben a este hábito nocivo. Asimismo, se estima que el riesgo de sufrir este tipo de tumor es el doble de alto en los fumadores, en comparación con las personas que nunca han fumado.


2. Sobrepeso y obesidad. Las personas con un índice de masa corporal (IMC) de 30 o más, tienen un 20 % más de probabilidades de sufrir cáncer de páncreas, según datos de la American Cancer Society. Además, las personas con acumulación de grasa en la zona abdominal también tienen más riesgo aunque no estén obesas. El riesgo también es mayor en quienes tienen sobrepeso en la etapa temprana adulta.


3. Factores hereditarios. El 10 % de los casos de cáncer de páncreas están relacionados con mutaciones hereditarias. Por lo tanto, las personas que tienen un padre, un hermano o un hijo con cáncer de páncreas presentan un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Asimismo, el riesgo de cáncer de páncreas también aumenta si hay antecedentes familiares de cáncer de mama, de ovario, de colon, melanoma o pancreatitis hereditaria. En estos casos es importante realizar análisis genéticos para conocer el riesgo hereditario. 


4. Diabetes. El cáncer de páncreas es más frecuente en las personas con diabetes tipo 2 durante más de 5 años. Asimismo, la aparición repentina diabetes tipo 2 podría ser un síntoma precoz de cáncer de páncreas, especialmente en mayores de 50 años, con un IMC bajo, con pérdida de peso y sin antecedentes familiares de diabetes. 


5. Pancreatitis crónica o hereditaria. Las personas con pancreatitis crónica, habitualmente causada por un consumo elevado y prolongado de alcohol, o con pancreatitis hereditaria, tienen más probabilidades de sufrir cáncer de páncreas. 


6. Edad. Las posibilidades de desarrollar cáncer de páncreas aumentan con la edad y la mayoría de los diagnósticos se producen a partir de los 60 años. 


7. Alimentación. La dieta rica en carnes rojas y procesadas aumenta el riesgo de cáncer de páncreas, mientras que el consumo elevado de frutas y verduras podría disminuirlo. No obstante, todavía hacen falta más estudios para aclarar la relación entre la alimentación y el desarrollo de este tipo de tumores. 


8. Alcohol. El riesgo de desarrollar cáncer de páncreas es mayor en las personas que toman más de tres bebidas alcohólicas al día en comparación con las que no consumen alcohol.


9. Exposición a productos químicos y metales pesados, como pesticidas, 2-Naftilamina, bencidina, amianto, benceno o hidrocarburos clorados.


10. Enfermedad periodontal. Las enfermedades de las encías y la pérdida de piezas dentales parecen ser un factor de riesgo independiente de cáncer de páncreas. 


11. Antecedentes familiares de síndromes genéticos que pueden aumentar el riesgo de cáncer, como la mutación del gen BRCA2.