Mononucleosis: qué es, cómo se contagia y cuáles son sus tratamientos

La mononucleosis es una infección causada por el virus de Epstein-Barr y suele darse con más frecuencia en la adolescencia y en los primeros años de la edad adulta. En la mayor parte de los casos se resuelve por sí misma en unas dos o tres semanas sin causar complicaciones. 

¿Qué es la mononucleosis y por qué se llama ‘la enfermedad del beso’?

La mononucleosis también se conoce como la ‘enfermedad del beso’ porque el virus que la causa se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales, sobre todo por la saliva. 

Entre las causas de la mononucleosis está el virus de Epstein-Barr, que es el responsable de más del 90 % de los casos de mononucleosis infecciosa, aunque también puede ser causada por otros virus e infecciones:

• Algún adenovirus. 

• Citomegalovirus.

• Virus de la hepatitis A, B y C.

• Virus del herpes simple.

• Virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). 

• Rubéola.

• Toxoplasmosis.

Síntomas más comunes de la mononucleosis

En líneas generales, las personas adultas con mononucleosis presentan estos síntomas: 

• Fiebre alta. 

• Amigdalitis.

• Faringitis.

• Astenia y cansancio generalizado. 

• Esplenomegalia (agrandamiento patológico del bazo).

• Hepatitis anictérica.

Mononucleosis en bebés

La mayor parte de los bebés que están infectados por el virus de Epstein-Barr no presentan síntomas, y si los tienen, son muy leves. Entre los síntomas de mononucleosis en bebés están los siguientes:

• Fiebre.

• Dolor de garganta.

• Ganglios linfáticos inflamados, sobre todo en el cuello, ingles y axilas.

• Cansancio. 

• Escalofríos.

• Dolor de cabeza.

• Pérdida de apetito.

• Párpados hinchados.

• Inflamación hepática y del bazo.

• Hipersensibilidad a la luz.

• Anemia.

Mononucleosis en niños y adolescentes

El cansancio y la falta de apetito pueden considerarse los principales signos que indican que un adolescente tenga mononucleosis. A esos síntomas hay que añadir:

• Fiebre.

• Dolor de garganta.

• Aumento de tamaño de los ganglios, bazo e hígado. 

• Erupción cutánea si se están tomando determinados antibióticos. 

La mononucleosis se transmite a través del contacto directo con fluidos corporales, sobre todo por la saliva. 

Posibles complicaciones y secuelas de la mononucleosis

La mononucleosis no suele presentar complicaciones ni dejar secuelas. Sin embargo, en casos más graves o en personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden aparecer distintas complicaciones, entre las que destacan:

• Las neurológicas. Tras la mononucleosis pueden desarrollarse algunos cuadros de meningitis, parálisis cerebral o encefalitis. 

• Las hematológicas, que se centran en anemia hemolítica, disminución de las plaquetas o trombopenia y disminución de células blancas o granulocitopenia.

• Las respiratorias, a través de una neumonía. 

• Las hepáticas, que surgen en forma de ictericia.

• Las renales, en las que pueden desarrollarse una glomerulonefritis. 

• Las genitales, que pueden dar lugar a una orquitis. 

• La rotura del bazo. 

Estas complicaciones, aunque raras, subrayan la importancia de un diagnóstico adecuado y un seguimiento médico si se sospecha mononucleosis.

Cómo se contagia la mononucleosis y cuánto tiempo es contagiosa

El virus de Epstein-Barr se contagia fundamentalmente a través de la saliva, por contacto directo. Pero también puede aparecer en el organismo como consecuencia de una transfusión de sangre, por compartir alimentos, bebidas, vasos o cubiertos contaminados, por la tos, por un trasplante de órgano y por contacto sexual. Hay que aclarar que, aunque el virus de Epstein-Barr es un tipo de virus herpes, es distinto al virus del herpes simple, que es el responsable del herpes genital y sí se transmite por vía sexual. 

Saber cuánto dura la mononucleosis no es fácil, ya que esta infección presenta un periodo de incubación amplio, que oscila entre los 10 y los 50 días, durante los cuales el paciente está sin síntomas. Después de este periodo, presentará síntomas como dolor de cabeza, dolor muscular y abdominal de 7 a 14 días. En ocasiones, puede aparecer fiebre alta. 

¿Qué hacer ante un diagnóstico de mononucleosis?

El diagnóstico de mononucleosis se establece analizando los síntomas que hemos mencionado anteriormente. Un análisis de sangre permitirá comprobar si hay un aumento de leucocitos y transaminasas.

El tratamiento de la mononucleosis se centra en aliviar los síntomas con antitérmicos y antiinflamatorios. En algunos casos puede ser útil el uso de glucocorticoides. En los casos en los que la fatiga sea persistente y el estado general no mejore, se recomienda acudir al médico para que valore la situación. 

Prevención y consejos para evitar la mononucleosis

No existe una vacuna frente al virus de Epstein-Barr, pero hay una serie de medidas que puedes seguir para evitar su contagio. La higiene es la más importante, a la que debe seguir no compartir alimentos, bebidas, cubiertos y todos aquellos elementos que puedan contener saliva.