Cada vez se diagnostica más cáncer en personas menores de 50 años

El cáncer es una importante causa de morbilidad y mortalidad, principalmente asociada a personas mayores. Sin embargo, la incidencia del cáncer de aparición temprana, esto es, en menores de 50 años, parece haber aumentado en todo el mundo.

En el marco del Día Mundial contra el Cáncer, que se celebra el 4 de febrero, queremos repasar algunos de los datos que muestran esta nueva tendencia, así como las implicaciones sanitarias y sociales que puede tener.

¿Por qué están aumentando los casos de cáncer en menores de 50 años?

La mayoría de los estudios epidemiológicos relacionados con el cáncer se centran en las variaciones regionales y nacionales en la incidencia y muerte por esta enfermedad en todas las edades. Sin embargo, pocos trabajos han analizado la epidemiología mundial y la carga de morbilidad del cáncer de aparición temprana. 

Por primera vez, un estudio publicado en la revista científica BMJ Oncology arroja luz desde una perspectiva global sobre la incidencia, la mortalidad y la morbilidad del cáncer de aparición temprana. Para ello, los autores analizaron los datos del estudio Global Burden of Disease (GBD) 2019 sobre la incidencia de 29 cánceres en 204 países.

Los resultados mostraron que los nuevos diagnósticos de cáncer en menores de 50 años alcanzaron los 1,82 millones en las últimas tres décadas (1990-2019), lo que supone un incremento del 79% respecto a la cifra de 1990.

En cuanto al tipo de tumor, el que más se diagnosticó en ese grupo de población fue el cáncer de mama, seguido del de tráquea (nasofaringe) y de próstata. Estos dos últimos fueron, además, los que experimentaron un crecimiento más rápido, mientras que el de hígado fue el que menos creció.

Por otra parte, los cánceres que más muertes y morbilidad causaron en adultos jóvenes fueron los de mama, tráquea, pulmón, intestino y estómago.

Mala alimentación, obesidad y sedentarismo como factores de riesgo

Los autores apuntan que este aumento en los diagnósticos de cáncer tempranos supone un cambio de tendencia con importantes implicaciones sanitarias, personales y sociales, ya que el impacto de los tratamientos oncológicos en personas tan jóvenes puede favorecer el desarrollo de otros problemas de salud a lo largo de su vida, aumentando así la morbilidad y las necesidades sanitarias. 

También prevén que el aumento del diagnóstico de cáncer en personas cada vez más jóvenes tenga un impacto importante en los sistemas sanitarios, la economía y las propias familias. 

Factores de riesgo de cáncer de aparición temprana

Entre los factores que parecen favorecer el aumento del diagnóstico del cáncer de aparición temprana están los cambios en la alimentación y en el estilo de vida a lo largo del siglo XX, que se traducen en un incremento de las tasas de obesidad, el sedentarismo y las dietas poco saludables. 

De hecho, tener niveles elevados de glucosa en sangre en ayunas se ha asociado con un mayor riesgo de aparición temprana de cáncer. La buena noticia es que se trata de un factor de riesgo modificable, por lo que se pueden tomar medidas preventivas. 

Los cambios en el estilo de vida, la alimentación y el consumo de tabaco y alcohol influyen en el aumento de los casos de cáncer de aparición temprana.

Otros factores de riesgo de los cánceres de aparición temprana

Junto a la dieta, también influyen en el cáncer de aparición temprana el consumo de alcohol y el tabaquismo, que además dificulta el tratamiento del cáncer. 

Asimismo, se están estudiando otros posibles factores, como el uso de antibióticos, el microbioma intestinal o la exposición ambiental en las primeras etapas de la vida.

Los investigadores creen que es fundamental identificar estos factores de riesgo para poner en marcha estrategias de prevención y diagnóstico precoz. 

En el caso del cáncer de mama, por ejemplo, ya se está estudiando si la determinación del ADN tumoral circulante en la leche materna durante el embarazo o el posparto puede ayudar a detectar el cáncer de mama en fases iniciales.

¿Cómo se diagnostica el cáncer?

El diagnóstico del cáncer en fases iniciales no es sencillo, ya que en sus primeras etapas puede ser asintomático y no siempre es posible el cribado en personas sanas para detectar lesiones premalignas.

Para el diagnóstico del cáncer, el especialista hace una exploración física exhaustiva, analiza la historia clínica completa del paciente, los antecedentes familiares, personales y los hábitos de vida. Dependiendo de los síntomas, indicará pruebas complementarias para confirmar o descartar el diagnóstico, como análisis clínicos, pruebas de imagen y biopsias para detectar si hay malignidad en los tejidos.