Consumo de alcohol y Alzheimer: ¿qué se está investigando?

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), supone entre el 60 % y el 70 % de todos los casos de demencia. 

Se desconocen las causas de la enfermedad de Alzheimer, pero cada vez hay más indicios sobre el papel del alcohol como factor de riesgo. Así lo sugiere un estudio publicado en Neurobiology of Disease que se ha llevado en un modelo experimental, es decir, en ratones; por ello, los resultados hay que tomarlos con cautela, si bien son un paso más en la línea de investigación que correlaciona el consumo de alcohol y el Alzheimer. 

En dicho estudio se ha visto que cantidades moderadas de alcohol pueden acelerar la atrofia cerebral, es decir, la pérdida de células cerebrales, y aumentar el número de placas de amiloides, formadas por acumulación de beta amiloide, un péptido presente en el cerebro de los pacientes con Alzheimer. Las placas amiloides son, entre otros factores, las que producen daño neuronal. 

La investigación la ha llevado a cabo el equipo de Shannon Macauley, profesora de Fisiología y Farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Wake Forest, en Carolina del Norte (Estados Unidos), quien indica que el alcohol podría acelerar la cascada patológica de la enfermedad de Alzheimer en sus etapas iniciales. Incluso el consumo moderado de alcohol podría provocar dichas lesiones cerebrales. 

Estudio experimental sobre la relación entre el consumo de alcohol y el Alzheimer

El estudio se ha hecho en ratones que sufrían una enfermedad similar al Alzheimer y a los que se les dio a beber agua o alcohol para que pudieran imitar, más o menos, el consumo de alcohol de las personas. De esta forma, pudieron comprobar cómo el consumo voluntario y moderado de alcohol alteraba la función cerebral. De hecho, observaron que el alcohol aumentaba la atrofia cerebral y causaba un mayor número de placas de amiloide, incluso un mayor número de placas más pequeñas, lo que potencialmente preparaba el terreno para una mayor proliferación de estas placas en etapas posteriores de la vida.

Curiosamente, los investigadores también se dieron cuenta de que cuando se les retiraba el alcohol a los ratones aumentaban los niveles de beta amiloide, que es un componente clave de las placas de amiloide que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.

Los ratones que consumieron alcohol presentaron ansiedad y comportamientos relacionados con Alzheimer.

Alcohol y metabolismo cerebral

En un estudio adicional, el equipo de Macauley pudo demostrar que la exposición crónica al alcohol regulaba ligeramente el metabolismo cerebral y periférico, otra forma de acelerar la patología de la enfermedad de Alzheimer. 

A través de los datos obtenidos en el estudio se ha podido llegar a la conclusión de que el consumo crónico y agudo de alcohol modifican la homeostasis de glucosa en el cerebro. Entran en juego tanto el propio etanol, favoreciendo la síntesis de placas beta amiloides, como la alteración de glucosa cerebral, que, a su vez, se han relacionado previamente con el Alzheimer. 

También se ha visto que aumentaban ciertos marcadores de resistencia a la insulina, lo que eleva no solo el riesgo de Alzheimer, sino también de otras enfermedades como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. Además, los ratones que consumieron alcohol presentaron ansiedad y determinados comportamientos relacionados con la demencia, lo que refuerza la relación entre el consumo de alcohol y el riesgo de Alzheimer. 

Si quieres saber cómo reconocer los primeros síntomas del Alzheimer, puedes consultar el artículo Alzheimer: las 10 señales más comunes.