¿La bronquiolitis en el lactante puede aumentar el riesgo de asma?

La bronquiolitis es una infección respiratoria que afecta a la vía aérea pequeña, principalmente a los bronquiolos, causando inflamación, aumento de la producción de moco y obstrucción. Se trata de la infección del tracto respiratorio inferior más frecuente en los lactantes, y es la primera causa de hospitalización en los menores de dos años, especialmente en los menores de 12 meses. 

¿Cuáles son los síntomas de la bronquiolitis?

La bronquiolitis se presenta en epidemias, principalmente durante el invierno y al inicio de la primavera. Habitualmente comienza como un catarro de vías altas con estornudos, tos, rinorrea y febrícula, que a los pocos días se intensifica con síntomas de bronquiolitis más severos, como aumento de la tos y obstrucción de la vía respiratoria inferior que causa dificultad para respirar, taquipnea (respiración rápida y superficial), sibilancias, posibles otitis e irritabilidad.

En los casos de bronquiolitis grave, se incrementa la dificultad respiratoria y es posible que el lactante rechace la alimentación. 

¿Cuáles son las causas de la bronquiolitis?

La bronquiolitis suele estar causada por una infección viral, y el virus respiratorio sincitial (VRS) es el responsable del 75 % de los casos. Otros virus causantes de bronquiolitis son el rinovirus, metapneumovirus humano, virus de la influenza, virus parainfluenza, adenovirus, coronavirus y bocavirus humano. 

El contagio del VRS se produce por el contacto con partículas aéreas, secreciones y superficies contaminadas que penetran en el organismo a través de las mucosas de los ojos, la nariz y la boca. 

La bronquiolitis causada por VRS y por rinovirus en los primeros meses de vida aumenta el riesgo de asma en la edad adulta.

¿Cuál es la relación entre la bronquiolitis y el asma?

Numerosos estudios han demostrado que las infecciones respiratorias virales durante los primeros meses de vida, en especial las bronquiolitis causadas por VRS y por rinovirus, aumentan el riesgo de sibilancias (sonido silbante y chillón durante la respiración) recurrentes y de desarrollar asma en etapas de la vida posteriores, incluso en la edad adulta. 

Uno de los estudios más amplios realizado hasta el momento, llevado a cabo por especialistas del Departamento de Pediatría del Hospital Central de Boras, en Suecia, demostró que los niños ingresados por bronquiolitis grave por VRS mostraban una mayor prevalencia de asma y de sensibilización alérgica a los 3, 7 y 13 años en comparación con el grupo de control.

Asimismo, a los 18 años el grupo de pacientes con bronquiolitis mantuvo una prevalencia significativamente más elevada de asma, rinoconjuntivitis alérgica, y de sensibilización a alérgenos perennes, en comparación con los pacientes del grupo de control. 

Por lo tanto, los resultados muestran que presentar bronquiolitis grave por VRS en los primeros meses de vida aumenta el riesgo de desarrollar asma, hiperrespuesta bronquial y sensibilización alérgica, riesgo que se mantiene en la edad adulta. 

En cuanto a la relación entre la bronquiolitis causada por rinovirus y el riesgo de asma, un estudio español desarrollado por investigadores del CIBER de Enfermedades Infecciosas y los hospitales Severo Ochoa y La Paz, ambos de Madrid, ha mostrado que los niños que en la primera infancia sufren bronquiolitis grave por rinovirus o por varios virus que actúen simultáneamente tienen más riesgo de asma grave y una peor evolución de la función respiratoria a los 7-9 años de haber presentado la bronquiolitis. 

Los autores de esta investigación -especialistas en enfermedades infecciosas pediátricas y microbiólogos- indican que la identificación y el seguimiento de los niños que han sufrido bronquiolitis grave en los primeros años de vida son fundamentales para establecer estrategias terapéuticas y de prevención que mejoren su evolución respiratoria.